Согласно Конвенции о правах ребенка ООН, ребенком признается всякое человеческое существо, не достигшее 18-летнего возраста (совершеннолетия).
Ребенку, в отличие от взрослого, требуется особая защита в силу его зависимого положения: он зависит от родителей, от педагогов, от других взрослых. В Декларации прав ребенка, принятой ООН в 1959 г. провозглашается, что ребенок, ввиду его физической и умственной незрелости, нуждается в специальной охране и заботе, включая надлежащую правовую защиту. В Декларации содержится призыв к родителям, различным добровольным организациям, местным властям, национальным правительствам о том, чтобы они признали права детей и старались соблюдать их путем законодательных и иных мер. Здесь же зафиксирован важнейший, с точки зрения концепции прав человека, принцип: человек имеет права с момента своего рождения.
На том же принципе базируется основополагающий международный документ, закрепляющий стандарты прав ребенка – Конвенция о правах ребенка, принятая Организацией объединенных наций в 1989 г. Таким образом, признается, что каждый ребенок обладает правами человека по собственному праву, а не в качестве придатка своих родителей или каких-либо взрослых.
Человечество долго, более двух столетий, шло к признанию обладания ребенком всех прав человека. Распространение прав человека на детей делает более свободными не только их, но и взрослых. Человек не может быть свободным, пока кто-то, например, ребенок, находится в его физической или психологической зависимости. «Действительно радикальное освобождение человечества, общества, народа, взрослой индивидуальной личности может быть проведено только через полное и всеобщее освобождение ребёнка и вообще молодого поколения», — провозгласил еще в 1918 году выдающийся педагог-философ К.Вентцель.
Права ребенка относятся к так называемым коллективным правам, правам третьего поколения. Это означает, что к ним должен быть особый подход, но не означает умаления этих прав. Утверждение прав детей в качестве особой группы прав человека позволяет акцентировать внимание как на конкретном ребенке, так и на детях, как части общества. Права детей требуют утверждения новой культуры взаимодействия взрослых с детьми, основанной на признании их субъектами и носителями прав.
В Конвенции о правах ребенка сформулирован всеобщий принцип, которым следует руководствоваться в любой ситуации: «наилучшее обеспечение интересов ребенка». В ней провозглашен приоритет интересов детей перед потребностями государства, общества, религии, семьи.
Конвенция закрепляет запрет дискриминации детей. В ней приводится перечень оснований, по которым не может устанавливаться различие в правах: раса, цвет кожи, пол, язык, религия, политические или иные убеждения, национальное, этническое или социальное происхождение, имущественное положение, состояние здоровья и рождения ребенка, его родителей или законных опекунов, какие-либо иные обстоятельства.
Права, включенные в Конвенцию о правах ребенка, часто условно объединяют в четыре группы: права на выживание, права на развитие, права на защиту, права на участие.
Права на выживание – те права, которые необходимы ребенку, чтобы выжить, чтобы реализовать потребности, обеспечивающие существование. К ним относятся право на жизнь, право на охрану здоровья, право на достойный уровень жизни, право на жилье.
Права на развитие – те права, которые необходимы детям для полноценного развития личности. В их числе право на образование, право на информацию, право на доступ к культурным ценностям, право на досуг, свобода мысли, свобода совести и др.
В Конвенции подробно прописаны нормы, связанные с правами ребенка на воспитание в семье, на общение с родителями и т.п.
Примечательно, что Конвенция, с одной стороны, ориентирует на уважение прав родителей или других лиц, несущих ответственность за ребенка «должным образом управлять и руководить ребенком в осуществлении им признанных настоящей Конвенцией прав». С другой стороны, в ней подчеркивается, что они должны «делать это в соответствии с развивающимися способностями ребенка».
Права на защиту – касаются тех вредных факторов, от которых должны быть защищены дети. К ним относятся защита от всех форм физического и психического насилия, свобода от принуждения к труду, защита от всех форм сексуальной эксплуатации, от незаконного употребления наркотических средств и психотропных веществ, использования детей в противозаконном производстве таких веществ и торговле ими. Также Конвенция предусматривает особую заботу о детях-беженцах, задает стандарты в отношении детей в условиях вооруженных конфликтов и т.д.
Права на участие – те права, которые дают детям возможность принимать участие в определении собственной жизни и жизни сообществ, к которым они относятся (семья, коллективы, страна и т.д.). К ним относятся право голоса, в вопросах, касающихся собственной жизни, свобода выражения мнений, свобода собраний и ассоциаций и другие. Необходимость этих прав связана с тем, что ребенок, по мере развития своих умственных и физических способностей, должен получать больше возможностей участвовать в жизни общества.
Закрепление прав ребенка в таком международном правовом акте, как Конвенция о правах ребенка ООН, делает права детей юридическими правами. Государства берут на себя обязательства по их защите и обеспечению.
В Российской Федерации нормы по защите и обеспечению прав ребенка включены в ряд федеральных законов: «Об основных гарантиях прав ребенка», «Об образовании», «О дополнительных гарантиях по социальной защите детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей» и другие.